竹琴不是琴。它是一种民间说唱艺术，乐器是一端蒙有鱼皮的竹筒和两块简板（竹片）。今年，它列入了湖北省公布第五批省级非物质文化遗产名录。
4月28日，在利川市非物质文化遗产传承馆里，民间老艺人全友发左手执简板，右手击筒，表演起竹琴《风筝记》的片段，有说有唱，说唱结合，别有韵味。75 岁的他虽然听力下降，旁人与之交谈很困难，可表演起来，却字正腔圆，声嗓嘹亮。据说，艺人在演唱中，左手击简板，发出“磁音”；右手击筒，发出“乓乓” 声，所以本地民间把竹琴也称之为“磁乓乓”。
利川地处鄂渝边境，古属巴国地域，巴、楚、蜀文化交融，传统文化底蕴深厚，区域内诞生了传唱世界的优秀民歌《龙船调》，保存着利川小曲、利川三才板、利川花鼓、干龙船等多种民间曲艺形式，为利川竹琴提供了生存、发展的环境和土壤。
清朝末年，竹琴由当时川东民间艺人传入。解放前，职业艺人以艺谋生，常在茶馆、酒楼、街头演唱，内容多为历史题材的传统段子。
生活在柏杨镇的全友发那时还是一个小小孩童，家对面的茶馆里有个表演竹琴的瞎眼艺人。几岁的他天天跑茶馆，不知不觉，就学会了5个曲牌。他笑称自己为“瞟学”。
当时，竹琴很快在利川城区及柏杨坝、汪营、忠路、团堡等乡镇传播，并逐步渗透到其他乡镇。利川竹琴在柏杨坝镇十分活跃，该镇农民艺术团经常在相邻的重庆一 些区、县演出，因而利川竹琴在鄂渝边境得到传播。利川竹琴艺人李联祥较长时间定居四川天全县，他一生演唱利川竹琴，影响很大，在当地被称为“曲艺达人”。
解放后，利川竹琴由文艺团队搬上舞台，新编内容，歌颂新人新事新风尚。由于道具简单，表演形式灵活，成为一种优秀民间文艺形式活跃在利川文艺舞台。
利川竹琴传承年久，传统曲目很多，历史价值明显；道具多由本地就地取材制作，且曲调优美，地域特色显著，文化艺术价值很高；表现形式灵活，不拘条件，极具 推广价值。近年来，全市非物质文化遗产普查，共搜集利川竹琴《张果老制竹琴》、《席棚击掌》、《盘珍认母》、《东吴招亲》、《风筝记》等传统曲目及唱段 40多个。利川竹琴在流传、发展中，艺人们为反映时事和歌唱新生活，创作、演出了《夺印》、《数字歌》《弯弯月儿出了山》、《土家族人游江湖》、《细说大 水井》、《苦老汉》等一系列新的曲目。
根据利川竹琴在利川的产生、发展、流传情况，按照时间阶段，形成以下谱系：第一代：张启杰、牟云生、杜仲祥；第二代：李联祥（当代主要传承人）、全友发、李源道、刘宁安；第三代：谭琴。
李联祥1937年于利川市柏杨坝镇，8岁向外公蒋玉书学唱竹琴，10岁即登台演唱《席棚击掌》、《一根竹儿青幽幽》等曲目。从此钟情竹琴，终生习唱。他除 熟记《席棚击掌》、《王宝钏与薛平贵》等传统曲目外，还创作《土家族人游江湖》、《大水井》等新曲目。他对竹琴演唱深入研究，自成风格；自制竹琴，琴皮选 用猪心膜，声音悠雅，别具特色。1975年，李联祥因左手指残疾，改用左手击竹琴，右手打简板，持之以恒，从不停息。2012年3月3日，《雅安日报》以 《曲艺达人：6根手指演奏67年竹琴梦》为题，介绍李联祥事迹。2014年7月，李联祥回到利川，向文化部门表示矢志传承利川竹琴的决心，并捐赠了亲手制 作的竹琴及相关资料。2014年8月，李联祥被利川市公布为竹琴代表性传承人。
而今，利川竹琴和其他许多非物质文化遗产一样，由于艺人老化，学习、继承者甚少，传承队伍建设成为燃眉之急。