【沿革】  利川古为禀君地。周属巴国地。秦属黔中郡。汉属南郡朐忍县地。三国初属荆州建平郡。蜀汉建兴八年（230年）置南浦县，属巴东郡。晋、宋、齐、梁因之。北朝北周置盐水县（一说盐水县在今长阳县），为亭州资田郡附郭县。隋开皇初，废郡存州、县。隋大业初改亭州为庸州，置清江郡，盐水为庸州清江郡附郭县。唐省庸州入施州，改清江郡为清化郡，省盐水县入清江县。五代仍唐之旧。宋，复改清化郡为清江郡，隶夔州路，清江县下置都亭乡，为今利川县地。南宋，县属龙渠县地。元，废郡，以施州隶夔州路总管府，至元二十二年（1285年），并清江县入施州，二十五年复置清江县，以附都亭乡蛮洞置施南宣抚司、忠孝安抚司。明玉珍据蜀，置忠路宣抚司。明立施州卫领所及诸土司，境内为都亭里及施南宣抚司、忠路安抚司、忠孝安抚司、剑南长官司；嘉靖中置上、下支罗二百户所；天启中置沙溪宣慰司。清，废指挥，千百户，设流卫。康熙四年（1665年），改沙溪宣慰司为宣抚司，改剑南长官司为建南长官司，余都亭里及施南、忠孝、忠路诸司如故。雍正六年（1728年）裁施州卫，领于巡荆道归州。十三年改流，以施南、忠孝、忠路、建南、沙溪5土司、上下支罗及原恩施县之都亭里地为利川县，隶巡荆道施南府。以清江横贯全境，平川广漠，物产丰富，为有利之川，故名。民国初，属湖北省荆南道，后改施鹤道，废道后直属省。1928年属鄂西行政委员会。1932年属第十行政督察区。1936年属第七行政督察区。1949年11月14日利川解放，隶于湖北省恩施专区。1970年属恩施地区，1983年建立鄂西土家族苗族自治州，隶于鄂西州。1986年5月27日，国务院批复省政府“同意撤销应城、蒲圻、沔阳、石首、麻城、利川六县分别以原县行政区设立六个市，均为县级市”。6月初，县委成立建市筹备领导小组，落实各项筹备工作。经省政府批准，撤销都亭镇、元堡区马桥乡、杨柳乡、凉雾大塘乡，设立都亭、城南、东城、西城街道办事处，组建党的机构。9月，全县各单位换牌子、换公章。10月1日，召开撤县建市庆祝大会，庆祝利川市成立。撤县建市后，仍隶于州。