利川黄连，唐代即为贡品，是传统名贵中药材。人工经营始于唐，兴于宋，发展于元明，清时已成药农主业。晚清时，利川建南土司连农祝庭槐通过黄连屯集，一次交易换回白银十二担。

利川属云贵高原的东北延伸部分，为大巴山系余脉，武陵山系西北部。具有亚热带湿润性季风带多种气候类型。多云、寡照、冷凉、高湿的气候蕴育了种类繁多的动植物资源，为黄连的种植生长创造了十分有利的条件，是黄连重要原产地之一。2003年利川发现野生黄连居群，最大一株干重470g，是从古迄今名符其实的“黄连王”，为中药绝世珍品。

全市15个乡镇办事处，有14个乡镇出产黄连。黄连主要产区有建南、汪营、忠路、谋道、佛宝山等五个乡镇区。全市种植黄连的村有110个，村民小组970个，农户3万多户。黄连常年留存面积在10万亩以上，年产量3000吨以上，种植面积和产量均占全国一半以上。产业总收入5亿元，其中3万余户连农年总收入超过1亿元，户均收入3300元，占药农家庭现金总收入的60%;利川黄连专业性企业16家（含专业合作社），资本总额达5000万元，资产总额超过2亿元。香连药业为中成药生产企业，其“香连片”已列为国家应急药品储备品种。全市黄连产业基本形成种植、加工、销售和中成药生产的产业格局。

2003年、2007年利川市政府成功举办了两次全国性《中国利川黄连论坛》，提高了“利川黄连”在国内外的知名度。2004年，利川黄连“原产地域保护”获国家质监局批文。2009年，国家广电局、湖北电影制片厂在利川拍摄了《黄连丰产栽培技术》科教片，并在全国展播。2010年，“利川黄连”地理标志集体商标获准国家工商局注册。2010年和2011年，经中国中药协会组织专家现场考察评审后，分别授予利川市建南镇“中国黄连第一镇”和利川市“中国生态黄连之乡”称号。2004年、2007年、2011年，“利川黄连”连续三届获省级名牌产品称号。2011年“利川黄连”获全国区域农产品百强品牌，品牌价值为6.53亿元。2012年，国家中医药管理局、中国中药协会授予利川市“道地药材保护与规范化种植示范基地”县市称号。

利川是黄连种子贮藏、精细育苗、生态栽培技术等系列科学研究原创地。著名药学专家徐锦堂被利川连农尊称为“黄连之圣”，其在我市佛宝山创造的“林下栽连”和“黄连精细育苗”即黄连“生态栽培技术研究与运用”科技成果2004年通过国家鉴定，并在全市推广。黄连GAP2006年10月通过现场验收。稻连轮作高产栽培单产最高628Kg，是全国平均单产的4倍，创世界高产纪录。利川自主研发了已获国家专利的全国首台黄连自动化加工设备，改变了传统的烟熏火燎加工方法，大大提高了生产效率和黄连产品质量；与中南民大联合攻关黄连生物农药开发，与华农联建“黄连产业研基地”和黄连兽药联合开发，与武大联合开展黄连叶、花新食品开发，在黄连品种选育繁育、生态高产栽培、机械加工、精深产品研发等方面取得系列成果。

“十二五”期间，利川将坚持以市场为导向，以基地为基础，以企业为龙头，以科技为支撑，以品牌为战略，加快推进黄连产业化建设，到2015年，建成黄连基地12万亩，年产量达4000吨以上，黄连产业总收入10亿元以上。